稀有金屬之所以被稱之為稀有金屬是因?yàn)?，有些金屬在?dāng)時(shí)冶金條件不成熟、提煉技術(shù)不熟練的前提下，因?yàn)樵谖锢砩虾突瘜W(xué)上的性質(zhì)非常相似，不易進(jìn)行提煉分離出單一金屬。從而無法保證得到正常使用所需要的數(shù)量，在制取和使用方面的稀少，使得人們將這些金屬命名為稀有金屬。實(shí)際上，稀有金屬這一名詞產(chǎn)生于20世紀(jì)20年代，在此之前，只是被稱作稀有元素。

    由于稀有金屬特有的物理化學(xué)屬性，其開發(fā)利用的時(shí)間較為后置，所以，有的時(shí)候還會(huì)稱稀有金屬為新金屬。世界二次大戰(zhàn)爆發(fā)期間，人們需要大量的武器裝備，對(duì)稀有金屬的需求大幅度增加。新技術(shù)得到快速發(fā)展，對(duì)稀有金屬的研究和應(yīng)用也得到了迅速提升，冶金手段和提煉技術(shù)不斷翻新和成熟，對(duì)于稀有金屬的生產(chǎn)量產(chǎn)生了新的突破。

    隨著產(chǎn)量的增多，稀有金屬已經(jīng)不再稀有，有些金屬正在發(fā)生變化，有的稀有金屬脫離行列成為普通金屬，有些金屬由于過量采取，數(shù)量急劇減少，從而位列稀有金屬之類。例如，鈦這種金屬，在現(xiàn)代工業(yè)中的應(yīng)用越來越廣泛，產(chǎn)量增多，有時(shí)也會(huì)被列入輕金屬。

　　根據(jù)各種元素的物理性質(zhì)和化學(xué)性質(zhì)、其存在的具體狀態(tài)、生產(chǎn)工藝以及其他因素，稀有金屬可以分為諸多種類。從技術(shù)上分，一般分為從技術(shù)上分為：稀有輕金屬，稀有難熔金屬，稀有分散金屬，稀有稀土金屬，稀有放射性金屬等等。