還記得Rocket Lab嗎？兩個月前，這家來自新西蘭的航天創(chuàng)新企業(yè)成功完成了對其Rutherford發(fā)動機(jī)的測試，從而加入了全球太空競賽的行列。尤其是，這款Rutherford發(fā)動機(jī)燃燒和推進(jìn)劑供應(yīng)系統(tǒng)的主要部件都是3D打印的。而如今該公司由成功完成了對其第二級火箭的發(fā)動機(jī)進(jìn)行的測試，從而離該火箭今年晚些時候的正式發(fā)射又近了一步。第二級火箭的主要功能就是將載荷送入軌道，從而完成整個發(fā)射任務(wù)。

據(jù)天工社了解，Rocket Lab的團(tuán)隊在過去十年來一直致力于開發(fā)自己的火箭系統(tǒng)。該公司目前有兩個辦事處，一個在洛杉磯，另一個在新西蘭。除此之外，他們還正在新西蘭Mahia半島建造自己的發(fā)射場。該公司的旗艦項目是Electron小型運(yùn)載火箭，該火箭可以將衛(wèi)星送入地球軌道。最為特別的是Electron的發(fā)動機(jī)的許多關(guān)鍵部件都是3D打印的，目前Electron正日益接近其計劃中的首次發(fā)射日期。

據(jù)該公司CEO Peter Beck透露，迄今為止，在這個項目上他們已經(jīng)完成了幾個里程碑式的階段性任務(wù)，其中第二節(jié)火箭發(fā)動機(jī)的成功測試是非常重要的一步（其測試過程可見下面的視頻）。Beck還透露，到目前為止，他們花在Electron運(yùn)載火箭上的開發(fā)費(fèi)用只有500萬美金左右，未來預(yù)計每顆衛(wèi)星的運(yùn)送成本只有5萬美元。該火箭將于今年晚些時候進(jìn)行首次試飛，其中的Rutherford發(fā)動機(jī)，它的重量近23000公斤，現(xiàn)已基本完成。

Beck認(rèn)為，在整個火箭開發(fā)過程中，3D打印技術(shù)發(fā)揮了關(guān)鍵性的作用。“我們的團(tuán)隊成功地擴(kuò)大了許多新技術(shù)的應(yīng)用，其中包括碳復(fù)合材料飛行油箱（flight tank），電動渦輪泵和3D打印等。Rutherford也有一個獨(dú)特的電力推進(jìn)系統(tǒng)，其主要利用高性能無刷直流電動機(jī)和鋰聚合物電池來驅(qū)動其渦輪泵。”他說。

他接著說，對于3D打印技術(shù)來說，Rutherford本身就是一個重要的里程碑，因?yàn)樗堑谝?/span>個最重要的部分（燃燒室和推進(jìn)劑供應(yīng)系統(tǒng)）全部依靠3D打印制造的氧/烴發(fā)動機(jī)。

對于Rocket Lab公司來說，項目正在飛快地向前推進(jìn)。該公司最近還聘請了第一百位工程師去設(shè)計、測試和建造Electron火箭和Mahia發(fā)射場。“Rocket Lab公司的工程師全是國際專家，其中許多人已經(jīng)前往新西蘭，在該項目中工作。該項目中有超過四分之一的工程師擁有博士學(xué)位。”Beck說。“去年以來，我們團(tuán)隊的規(guī)模增加了兩倍，Rocket Lab目前還正在為其在奧克蘭的研發(fā)中心的30個工作崗位招募人才。”

除此之外，該公司也正準(zhǔn)備建造一個長期制造與維護(hù)工廠，目前新西蘭的懷羅瓦地區(qū)（Wairoa District）已經(jīng)向該公司伸出了橄欖枝，但是Rocket Lab公司仍然沒有下決定。

當(dāng)然最重要的是，首次發(fā)射時間已經(jīng)日益逼近。盡管項目總體上進(jìn)展比較順利，但是這中間還是有一些需要克服的障礙。“有很多變化的因素，包括技術(shù)上和管理上的，而且公司還正在開發(fā)大量的配套設(shè)施——所有這些因素都會影響發(fā)射計劃?！?/span>Beck說。但他同時又補(bǔ)充說，該公司目前已經(jīng)準(zhǔn)備好在今年下半年進(jìn)行三次測試了。他們希望第一次商業(yè)飛行可以在2017年進(jìn)行。