Aerojet Rocketdyne公司與美國宇航局（NASA）有著長久的淵源。這家航空航天企業(yè)在NASA致力于太空事業(yè)的早期就在為其提供發(fā)動機和火箭發(fā)射器。尤為值得自豪的是，自從1981年以來，該公司的RS-25發(fā)動機已經(jīng)為航天飛機所有135次飛行提供動力。因此RS-25也被稱為航天飛機主發(fā)動機。不過很快，它又將獲得一個新的頭銜：太空發(fā)射系統(tǒng)發(fā)動機。眾所周知，NASA最近一直在致力于開發(fā)太空發(fā)射系統(tǒng)，希望通過該系統(tǒng)將人類送上火星。為此，NASA剛剛與Aerojet Rocketdyne簽訂了一份價值16億美元的合同，將在未來十年繼續(xù)使用后者的RS-25發(fā)射器。

空間發(fā)射系統(tǒng)（SLS）實際上是從航天飛機演變而來的。NASA為它在未來20年里規(guī)劃了一系列雄心勃勃的任務。它會將人類史無前例地送抵更加遙遠的太空，而最終目標是在本世紀30年代的某個時候將宇航員送上火星表面。而獵戶座乘員艙也預計將在2020年被送入月球軌道。不用說，SLS計劃要需要使用大量的發(fā)動機，而可靠的RS-25是顯而易見的選擇。

但是，與已經(jīng)退役的航天飛機相比，SLS計劃將承受更加極端的溫度、更高的速度和更大的壓力。所以RS-25必然需要相應地改進。實際上，在NASA目前已經(jīng)擁有的16臺RS-25發(fā)動機上，改進已經(jīng)發(fā)生。其發(fā)動機功率已經(jīng)從49.1萬磅真空推力提升到51.2萬磅真空推力，大大提升了它可以送到大氣以外的重量。而Aerojet專為未來的SLS任務設計的新型發(fā)動機，將會更加經(jīng)濟，與過去的發(fā)動機相比將需要更少的部件和焊接，這一切要部分歸功于先進制造技術的應用，包括五軸銑削機、數(shù)字X-射線......當然，還有3D打印。

最近，NASA一直在Aerojet Rocketdyne公司的幫助下對大量的3D打印發(fā)動機部件進行測試。而RS-25發(fā)動機還在今年5月份進行了點火測試。16臺升級后的發(fā)動機目前正存放在NASA的Stennis航天中心，將用于首批四個SLS發(fā)射任務。其中包括首批的兩次關鍵試飛——Exploration Mission-1和Exploration Mission-2。與航天飛機不同的是，SLS的火箭發(fā)射器在每次發(fā)射之后不會修復，所以每次發(fā)射都需要使用新的發(fā)動機。這對于Aerojet Rocketdyne來說是個大好消息，它與NASA這次簽署的合同將持續(xù)到2024年，16億美元的合同金額將使該公司獲得充足的資金來提供改進的新型發(fā)動機。

但是NASA目前仍有漫長的道路要走。迄今為止其首個太空發(fā)射系統(tǒng)尚未建成，其第一次試飛在2018年之前很難實現(xiàn)。NASA仍未對RS-25發(fā)動機正式發(fā)出任何大批量的訂單。不過好在該合同已經(jīng)包括了一份訂單，而且SLS計劃表明，未來的訂單將會源源不絕。