今年早些時候，3D打印聯(lián)盟曾經(jīng)報道了一家來自新西蘭的私人公司Rocket Lab嘗試使用3D打印火箭和一個特別設(shè)計的發(fā)射平臺（在建）進行更加經(jīng)濟的太空探索的消息。而現(xiàn)在，即2015年10月5日，該公司宣布與來自硅谷的Moon Express共同啟動了三個依靠3D打印火箭作為動力的飛向月球任務(wù)。

您可能還記得，Rocket Lab是在今年春天美國科羅拉多州的一個研討會上發(fā)布其全新的火箭系統(tǒng)Electron的。該火箭上的Rutherford發(fā)動機（以新西蘭出生的物理學(xué)家Rutherford命名），不僅幾乎完全由3D打印的部件制成，而且也是世界上第一個僅靠電池供電的火箭發(fā)動機。基于上述原因，該公司成功地將把衛(wèi)星送上太空的成本削減了大約95％。

3D打印火箭Electron

據(jù)了解，Rocket Lab主要依靠電子束熔融技術(shù)生產(chǎn)其發(fā)動機的零部件。該公司的資金大部分來自于風險投資，比如洛克希德馬丁公司、新西蘭政府和Stephen Tindall爵士的K1W1投資基金能。正如您能夠從下面的片段中看到的那樣，Rocket Lab對這一創(chuàng)新在航空航天工業(yè)的應(yīng)用前景十分看好。

Moon Express公司顯然同意Rocket Lab公司的觀點，因為他們剛剛與后者簽署了一項協(xié)議，該協(xié)議包括了三個將該公司的機器人送上月球的任務(wù)。如果成功的話，他們將成為第一個將自己的機器人送到月球上的私人公司。

Moon Express的這一項目已經(jīng)得到了谷歌的支持。此前他們就曾經(jīng)得到了來自谷歌的100萬美元贈款以測試其月球著陸器的原型。該公司還打算用這個月球著陸器來贏取谷歌著名的月球XPRIZE大獎（Google Lunar XPRIZE），這個獎項將會把3000萬美金頒發(fā)給第一個僅靠私人資助就能夠到達月球的航天器，其條件是，該航天器需要在月球著陸后在其表面移動500米，并將視頻和照片傳回地球。

正如Moon Express共同創(chuàng)始人兼董事長Naveen Jain所說的，他們顛覆性的技術(shù)方法將會永遠改變太空探索，以及加速人類邁向火星之路?！拔覀儸F(xiàn)在采用的最新技術(shù)，比如3D打印和便宜的傳感器，使得造訪月球所需要的資金大幅減少。與之相應(yīng)，今天與Rocket Lab簽訂的發(fā)射合同對于我們探索太空并打開全新的市場是一個巨大的進步”他說。

根據(jù)雙方簽訂的合同，第一個發(fā)射任務(wù)被設(shè)定在2017年，可以從新西蘭或者美國的發(fā)射場發(fā)射。這三次發(fā)射的具體費用還不清楚。目前Moon Express公司的MX-1登陸車的重量大約為200千克，不過開發(fā)工作仍在進行，預(yù)計最終的重量將小得多。

至于為什么要一下子簽訂三次發(fā)射任務(wù)的合同，Moon Express的想法是萬一第一次發(fā)射失敗后，再進行第二、三次發(fā)射。“希望我們的發(fā)射第一次就能成功。但你也知道，太空探索是相當艱難的?！?/span>Moon Express公司CEO Bob Richards。據(jù)稱甚至第四和第五次發(fā)射的可能性也被寫進了合同。