傳說(shuō)大禹治水成功后，鑄造了象征王權(quán)的九鼎。盡管王朝在不斷更迭，九鼎卻始終從一個(gè)國(guó)王的手上傳到下一個(gè)國(guó)王的手上。沒(méi)有九鼎，就不能算是個(gè)真正的國(guó)王。然而，到了秦漢之間，九鼎卻不見(jiàn)了蹤影，由此人們懷疑九鼎到底真的存在嗎?

　　傳說(shuō)大禹治水成功后，又鑄九鼎。這不僅表明我國(guó)青銅鑄造技術(shù)是十分高超的，而且還可以看到大禹是違反了部落聯(lián)盟的傳統(tǒng)，建立了家天下的國(guó)家，因?yàn)樘熳泳哦Γ哦κ峭鯔?quán)的象征。后人將爭(zhēng)奪政權(quán)稱為“問(wèn)鼎”，建立政權(quán)稱為“定鼎”，就是因?yàn)槿詠?lái)，九鼎一直被視為王權(quán)象征的緣故。

　　根據(jù)《左傳》魯宣公三年記載，夏朝初年，令九州州牧貢銅，鑄造九鼎，事先將全國(guó)各地山川奇異之物畫(huà)成圖形，然后分別刻于鼎身。九鼎鑄成后，陳列于宮門之外，使人們一看便知道所往之處有哪些鬼神精怪，以避兇就吉。據(jù)說(shuō)此舉深得上天的贊美，因而夏朝獲得了天帝的保佑。九鼎一出世，就蒙上了一層神秘色彩。其實(shí)，透過(guò)神話因素，就不難看出它的政治價(jià)值。夏以九州之銅鑄成九鼎，再以九鼎象征九州，無(wú)非是要表明自己乃九州之主，實(shí)現(xiàn)了天下一統(tǒng)。此后，九鼎便成了三代傳國(guó)之寶。傳說(shuō)夏亡之后，鼎遷于商，商亡之后，鼎遷于周，表明天命之所歸。

　　春秋時(shí)期，隨著王室力量的衰落，強(qiáng)大的諸侯對(duì)九鼎便產(chǎn)生了覬覦之心，而由楚國(guó)首先發(fā)難?！妒酚洝こ兰摇酚涊d楚莊王八年(前606)，楚莊王帶兵攻打陸渾之戎，路經(jīng)洛邑，特意擺開(kāi)陣勢(shì)，顯示武力。周定王連忙派大夫王孫滿前去慰勞。楚莊王咄咄逼人，劈頭就問(wèn)九鼎大小輕重如何。王孫滿冷冷地說(shuō)：“在德不在鼎！”接著又不緊下慢地回顧了九鼎轉(zhuǎn)手的歷史，并說(shuō)如果本質(zhì)美好光明，鼎雖小而猶重，反之，雖大猶輕。他進(jìn)而指出：“周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問(wèn)也?！背f王碰了一鼻子灰，只好作罷。這也就是成語(yǔ)“問(wèn)鼎中原”的來(lái)歷。

　　到了戰(zhàn)國(guó)后期，周王室已是奄奄一息。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·東周策》所載，周顯王時(shí)期，秦國(guó)興兵臨周，企圖奪取九鼎。周求救于齊，迫使秦國(guó)退兵。但強(qiáng)秦豈肯善罷甘休，后來(lái)秦昭王終于滅掉了東周。

　　圍繞著九鼎，有兩個(gè)問(wèn)題后人至今難以弄明白，一是大禹是否鑄鼎，第二個(gè)問(wèn)題與第一個(gè)問(wèn)題相連，即九鼎的最后下落。

　　上引《左傳》說(shuō)九鼎鑄于“夏之方有德”之時(shí)，而《史記》把鑄鼎的時(shí)間略有提前，說(shuō)成是“虞夏之盛”之時(shí)，并明方大禹是收了九牧之金而鑄九鼎的，本意是象征九州。《墨子》說(shuō)鼎鑄于夏后啟時(shí)。上述說(shuō)法大體相近，得到了后代許多人的贊同，基本上認(rèn)為鼎是大禹所鑄，時(shí)間在夏朝建立的時(shí)候。

　　懷疑者認(rèn)為秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，并沒(méi)有從周室?jiàn)Z到九鼎，相反關(guān)于九鼎失蹤的傳聞倒是有鼻子有眼。漢滅秦，也沒(méi)有見(jiàn)到鼎。劉邦登位時(shí)，秦王子?jì)虢怀龅闹挥谢实郗t?！稇?zhàn)國(guó)策》說(shuō)周得九鼎時(shí)，每一只鼎要有九萬(wàn)人來(lái)搬運(yùn)，九只鼎要有八十一萬(wàn)人來(lái)運(yùn)輸，這可能嗎?近代古史辨派學(xué)者認(rèn)為《戰(zhàn)國(guó)策》多夸大之辭，禹鑄九鼎是不可能的事實(shí)。