高中畢業(yè)十五年后，辛克萊爾(TremellSinclair)和塞拉斯(PhyllisSellars)的職業(yè)發(fā)展有了很大的不同，而這在很大程度上是由于當(dāng)初一個(gè)簡(jiǎn)單的決定所導(dǎo)致。
　　
　　塞拉斯念了大學(xué)，而辛克萊爾沒(méi)有。
　　
　　這個(gè)決定一直以來(lái)都影響著他們各自的經(jīng)濟(jì)前景，但影響力始終都不及在最近的衰退中所體現(xiàn)得那般明顯。塞拉斯保住了她的白領(lǐng)工作，最近還加了薪，而辛克萊爾去年卻因裁員失去了他鏟車駕駛員的工作，近日才剛剛找到新工作，可工資卻低了46%。
　　
　　這對(duì)同班同學(xué)向人們展示了擁有大學(xué)學(xué)歷的美國(guó)人與那些沒(méi)有念過(guò)大學(xué)的美國(guó)人之間的迥異命運(yùn)。接受過(guò)大學(xué)教育的人不僅僅掙得更多，他們?cè)诖蟓h(huán)境變得艱難時(shí)保住工作的可能性也要大得多。從某些方面看，衰退加劇了這種差距。舉例來(lái)說(shuō)，8月份時(shí)，25歲及以上擁有學(xué)士或更高學(xué)位的工人這一群體的失業(yè)率為4.6%，相比之下僅有高中學(xué)歷的人群當(dāng)月的失業(yè)率為10.3%。二者間有5.7個(gè)百分點(diǎn)的差距，而在2007年12月衰退開(kāi)始時(shí)，這一差距僅有2.6個(gè)百分點(diǎn)。
　　
　　被裁員的大學(xué)畢業(yè)生找到新工作的速度也更快。截至8月份，他們處于失業(yè)狀態(tài)的持續(xù)時(shí)間中值為18.4周，而高中畢業(yè)生為27.5周。三年前，兩類人群的這一數(shù)值相差無(wú)幾，分別為9.5周和9.6周。在25歲及以上生活貧困的工人中，520萬(wàn)失業(yè)達(dá)六個(gè)月甚至更長(zhǎng)時(shí)間的人中僅有19%是大學(xué)畢業(yè)生，盡管這一群體在勞動(dòng)人口中占據(jù)了三分之一。
　　
　　然而由于上大學(xué)的成本變得越來(lái)越高，而且畢業(yè)后也并不一定能保證找到一份薪水豐厚的工作，因此即便政府為幫助人們獲得學(xué)位加大了資金投入，對(duì)于大學(xué)價(jià)值的懷疑仍是與日俱增。作為3月份通過(guò)的醫(yī)療保健法案的一部分，美國(guó)國(guó)會(huì)批準(zhǔn)了一項(xiàng)學(xué)生貸款改革，以前的私人放貸者被聯(lián)邦教育部所取代，還將約600億美元的資金轉(zhuǎn)而用于社區(qū)學(xué)院及PellGrants等項(xiàng)目。PellGrants是為貧困學(xué)生提供大學(xué)貸款的項(xiàng)目。
　　
　　在了解了上面這些數(shù)字的經(jīng)濟(jì)學(xué)家看來(lái)，大學(xué)學(xué)歷即便不是成為中產(chǎn)階級(jí)的充分條件，也是必要條件。經(jīng)濟(jì)政策研究所(EconomicPolicyInstitute)是一家左傾的華盛頓智囊機(jī)構(gòu)，其所長(zhǎng)米舍爾(LawrenceMishel)說(shuō)，我們正在經(jīng)歷一個(gè)“共患難”的時(shí)期，不管是何種教育水平的工人都在艱難奮斗，包括那些擁有大學(xué)學(xué)歷的人。不過(guò)他說(shuō)相比教育水平較低的人，大學(xué)學(xué)歷者的境況要好得多，這一點(diǎn)無(wú)疑是顯而易見(jiàn)的。

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　　學(xué)歷不再像以往那樣是什么優(yōu)勢(shì)了。它不再能確保帶來(lái)一份上漲速度快于通貨膨脹的工資。雖然平均來(lái)說(shuō)擁有四年大學(xué)背景的人，他們掙的錢要比高中學(xué)歷者多64%，但這種薪資上的優(yōu)勢(shì)自2001年以來(lái)便沒(méi)有擴(kuò)大太多，只是在此前的二十年間大幅上升。
　　
　　與此同時(shí)，經(jīng)濟(jì)政策研究所對(duì)美國(guó)勞工部的數(shù)據(jù)研究顯示，擁有大學(xué)或更高學(xué)歷的人群失業(yè)率盡管要低于其他人，但目前卻位于1979年開(kāi)始記錄可供比較的數(shù)據(jù)以來(lái)的最高值。即使是在上世紀(jì)八十年代初的衰退期間，當(dāng)時(shí)美國(guó)全國(guó)的失業(yè)率觸及10.8%，具有大學(xué)或更高學(xué)歷背景人群的失業(yè)率從未超過(guò)3.9%。
　　
　　大學(xué)學(xué)費(fèi)在過(guò)去二十多年間也以超過(guò)通脹速度的步伐增長(zhǎng)著，其中2009年時(shí)上漲了6%，這還是在一個(gè)整體物價(jià)都下跌的時(shí)期。根據(jù)7月份對(duì)3,000名受訪者進(jìn)行的一項(xiàng)電話調(diào)查顯示，約64%的美國(guó)人在7月份時(shí)認(rèn)為大學(xué)是一種不錯(cuò)的投資，這一比例不及上年同期的79%。該調(diào)查是為伊利諾伊州金融服務(wù)公司CountryFinancial進(jìn)行的。